Antes de la invención del plástico, las únicas sustancias que podían ser moldeadas eran arcillas (cerámica) y vidrio. La arcilla y el vidrio templado se utilizaban para el almacenamiento, pero eran pesados y frágiles. Algunas sustancias naturales, como las gomas de árboles y hules, eran pegajosos y moldeables. El hule no era muy útil para el almacenamiento o empaque, ya que con el tiempo perdía su capacidad de volver a su forma y se volvía pegajosa cuando se calentaba.
En 1839, Charles Goodyear descubrió accidentalmente un proceso en el que se hace reaccionar azufre con caucho crudo cuando se calentaba y enfriaba. El caucho tenía capacidad de recuperación tras el enfriamiento – podía estirarse, pero volvía de nuevo a su forma original. También conservaba su resiliencia cuando se calentaba. Hoy sabemos que el azufre forma enlaces químicos entre las hebras del polímero de caucho. Los enlaces se entrecruzaban permitiendo un efecto de “rebote” cuando se estiraba el material. Charles Goodyear descubrió el proceso ahora conocido como vulcanización, que hizo la goma más duradera.
En 1846, Charles Schonbein, un químico suizo, descubrió accidentalmente otro polímero cuando se derramo ácido nítrico y sulfúrico con un poco de algodón. Una reacción química se produjo en la que los grupos de hidroxilo de las fibras de celulosa en el algodón se convirtieron en grupos de nitrato catalizadas por el azufre. El polímero resultante, nitrocelulosa, podría estallar en una llama sin humo, y fue utilizado por los militares en lugar de pólvora. En 1870, el químico John Hyatt reaccionó nitrocelulosa con alcanfor para hacer celuloide, un polímero plástico que se utilizó en la película fotográfica, las bolas de billar, placas dentales y las pelotas de ping-pong.
En 1909, un químico llamado Leo Baekeland sintetizó baquelita, el primer polímero verdaderamente sintético, de una mezcla de fenol y formaldehído. La reacción de condensación entre estos monómeros permite que el formaldehído se una a los anillos de fenol en formas rígidas de polímeros tridimensionales. Por lo tanto, la baquelita puede ser moldeada en caliente y se solidifica en un plástico duro que se puede utilizar para mangos, teléfonos, autopartes, muebles y hasta joyas. La baquelita es dura, resistente al calor y la electricidad, y no pueden ser fácilmente derretido o quemado una vez enfriado. La invención de la baquelita creo toda una clase de plásticos con propiedades similares, conocidos como resinas fenólicas.
En la década de 1930, un químico de la empresa Dupont llamado Wallace Carruthers inventó un polímero plástico hecho a partir de la condensación de ácido adípico y un cierto tipo de monómeros de diaminohexano que puede crear fibras resistentes como la seda. Este plástico se conoce como el nylon. El nylon es ligero, fuerte y duradero y se convirtió en la base de muchos tipos de prendas de vestir, revestimientos (carpas), maletas, bolsas y cuerdas.
El uso de estos primeros polímeros se extendió después de la Segunda Guerra Mundial y continúa hasta hoy. Estos primeros plásticos condujeron a la creación de muchos otros plásticos como poliestireno, polipropileno, polietileno y PVC.
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