¿Quieres saber cómo se inventó el papel?
Hace mucho tiempo el funcionario del gobierno chino y el erudito Ts’ai Lun está triturando plantas – corteza de morera, lino y cáñamo. Él hace una gran masa húmeda de fibras, las separa y luego las extiende en una alfombra hecha de tela gruesa y un marco de bambú.
Parece que tiene un lío en sus manos, y en ocasiones su familia, amigos y vecinos se burlan de él. Pero cuando lo ha hecho, y el sol ha secado el material enmarañado, ha creado algo realmente increible.
Ts’ai Lun, hace 2.000 años, ha creado papel, y se convertirá en uno de los inventos más importantes de la historia.
A pesar de que existe evidencia arqueológica que muestra que el papel puedo haber sido inventado un poco antes, Ts’ai Lun fue el primero en contar con sus esfuerzos registrados. Al igual que muchos inventores a través de los siglos, se basó en el trabajo de los demás.
La gente había escrito incluso antes de que el papel fuera inventado. Tallaba en las paredes de las cuevas, pintaba también en paredes, y creaba caracteres en arcilla húmeda. Incluso escribió en papiro a base de finas rodajas de papiro de caña que se pegan juntas para hacer una hoja.
Pero fue el papel, no el papiro, el que ha llegado a tocar casi todos los aspectos de nuestras vidas, desde empaques y libros, hasta el dinero y productos de cuidado personal. No pasa un solo día en el que no tengamos contacto de alguna u otra forma con el papel.
La gente hacía una especie de tejido para hacer papiro. Lo que Ts’ai Lun y otros descubrieron fue que las fibras de plantas, separadas y suspendidas en el agua, forman sus propios tejidos: el papel.
La invención que se atribuye a Ts’ai Lun fue tan sencilla y elegante que se puede volver a crear en nuestro hogar siguiendo unos sencillos pasos. Es relativamente fácil recrear este primer papel.
La fabricación de papel en China se extendió poco a poco pero constantemente a todo el mundo, desde Asia a África y Europa. Pronto casi todo el mundo sabía cómo hacer papel. Sin embargo, no hubo una gran cantidad de papel alrededor, ya que se requería una gran cantidad de material prima para la fabricación de éste.
En sus inicios el papel estaba hecho de trapos y harapos que eran difíciles de conseguir. Irónicamente, cuando la enfermedad llamada la peste o Muerte Negra mató a millones de personas en Europa, toneladas de ropa y trapos llegó a estar disponible – casi al mismo tiempo que la imprenta fue inventada.
De repente, se imprimieron más libros, la gente tuvo una mejor educación, y estas personas mejor educadas trataron de encontrar una sustancia que pudiera proporcionar aún más materia prima para la fabricación de papel.
El papel en la era moderna
Una de esas personas era un hombre llamado René de Réaumur que, en el 1700, vio una especie de avispa que ahora llamamos la “avispa de papel”. Estos insectos estaban mascando la madera. No comiéndola, exactamente, pero masticándola, y escupiendo para la formación de nidos. No muy bonito, Réaumur pudo haber pensado, pero muy interesante. Le pareció que las avispas estaban fabricando papel a partir de la madera.
De alguna manera, Réaumur había tropezado con el secreto de la fabricación de papel: la madera podía ser convertida, al igual que los otros materiales orgánicos, en papel. Hoy en día seguimos los principios aplicados por las Avisapas del Papel y descubiertos por Réaumur aunque la fabricación de papel se ha convertido en un proceso más complejo y eficiente, y sus productos muy variados y avanzados.
Otras personas quisieron crear otros métodos para crear papel. Una persona, un hombre llamado Kellar, aprendió a moler la madera de manera eficiente. Otros inventaron nuevas formas de separar las fibras de madera.
Si Réaumur hubiera escrito su receta de papel – o, más bien, la receta de las avispas- pudo haberse parecido a esto: fibra de madera + agua + energía = papel.
Hoy en día seguimos usando la misma fórmula básica. Sólo varían los tipos de fibra de madera y la energía, y las técnicas de traer todo junto, para llegar sólo a los tipos de papel que queremos.
Aunque es cierto que hoy existen muchos tipos de papel, periódicos, libros y útiles escolares para escribir, sobres, cajas, embalaje y papel de regalo, toallas de papel, tejidos y productos de higiene personal. No pasa un día que no se utilice papel en docenas de maneras.
Y todo vuelve a la innovación Ts’ai Lun y las avispas laboriosas de Réaumur.
Sí, el papel se hizo hace mucho tiempo una hoja a la vez por los artistas, y muchas personas todavía disfrutan haciendo sus papeles especiales de forma artesanal.
Sin embargo, la fabricación de papel de hoy en día y la creación de todos los tipos de papel que utilizamos en cantidades tan enormes, es una ciencia, así como un arte. Ingenieros y técnicos aceleran los procesos, el uso de computadoras y otras nuevas tecnologías nos permiten fabricar rollos gigantes de papel a más de 45 kilómetros por hora.
Todos los días, las empresas de fabricación de papel de todo el mundo, transforman la madera de los árboles en la pulpa, la pulpa en papel, y papel en los productos que usamos todos los días.
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