Aunque parezca simple, la respuesta a esta pregunta es realmente muy compleja. Hay muchos factores que influyen en la cantidad de papel que se puede fabricar de un solo árbol.
En algún punto el papel nace de las fibras de la madera. Pero ¿de dónde viene la fibra? ¿De un árbol entero? ¿Aserrín de madera de un aserradero? ¿De papel usado? ¿Tal vez una combinación de los tres?
Si el papel se hiciera de todo un árbol, ¿Qué edad y qué tan grande era el árbol? ¿Qué tipo de árbol era?
Finalmente, una gran cantidad depende del tipo de papel. ¿Cuál es su uso final? ¿Y cómo se fabricó?
Como puedes ver, hay muchos factores involucrados, es imposible llegar a una conclusión definitiva. Para ayudar a explicar estas variables, primero vamos a echar un vistazo a la materia prima utilizada para fabricar papel.
La fibra de madera – ¿de dónde viene?
Una parte importante de la materia prima que se utiliza para fabricar papel es residuo – aserrín, astillas de madera y restos dejados por las operaciones forestales y aserraderos. Estas “sobras” probablemente se quemarían o desecharían si no se utilizaran en la industria del papel.
Otra parte de la materia prima se recupera de papel. Aunque algunos papeles contienen 100 por ciento fibra reciclada, los fabricantes de papel a menudo combinan varias cantidades de fibra reciclada y nueva para producir la calidad y el grado del papel deseado.
Sólo aproximadamente un tercio de la fibra utilizada para fabricar papel en los EE.UU. es de árboles enteros, que la industria llama madera en rollo. En México quizá sea mucho menor este porcentaje. No se considera económicamente viable utilizar grandes troncos de madera para fabricar papel cuándo se podrían usar para otros productos de mayor valor como muebles, por ejemplo. Por esta razón, sólo los árboles de 8 pulgadas de diámetro o menos, o más grande pero que no son adecuados para productos de madera sólida, típicamente se cosechan para la fabricación de papel.
Pre-consumo y post-consumo de papel – ¿Cuál es la diferencia?
El Pre-consumo de papel recuperado se compone de recortes y desechos de impresión, fabricación de cartón, u otros procesos de conversión que se reutilizan para fabricar pulpa sin llegar al consumidor final.
El Post-consumo de papel recuperado (como viejas cajas de cartón, periódicos, revistas y papel de oficina), que ha sido utilizado por el consumidor final y se devuelve a la fábrica para su reciclado.
De la fibra a la pulpa al papel
La cantidad de fibra en un metro cúbico de madera varía enormemente de una especie a otra de árbol. Maderas duras (especies de hoja ancha) tienden a tener mayores densidades de madera que las maderas blandas (coníferas), lo que significa que tienen más fibra por metro cúbico de madera.
Cuando los árboles se cosechan para la fabricación de papel, las extremidades se eliminan y el tronco se transporta a una planta de celulosa. En la fábrica, se quita la corteza y se quema como combustible o es procesada para usarse como fertilizante. La madera es a menudo cortada en pedazos pequeños del tamaño de una moneda, y luego se corta en pedazos aún más pequeños hasta convertirse en fibras y pulpa. El método de fabricación de pasta (pulpa) influye en la cantidad de rendimiento fibra de la madera.
Fabricación de pasta de forma mecánica
A veces, la fabricación de pasta se realiza mecánicamente, presionando y triturando la madera para separar las fibras. Esta fabricación de pasta de forma mecánica es un proceso muy eficiente. Hasta el 95% del peso en seco de la madera se convierte en pulpa. La mayoría de papel de periódico está hecho de pasta de madera, fibras recicladas, o una combinación de los dos. El papel hecho de pulpa mecánica es opaco y tiene buenas propiedades de impresión, pero es débil y se decolora fácilmente cuando se exponen a la luz debido al residuo de lignina en la pulpa.(La lignina es una sustancia química de madera natural que mantiene las fibras juntas.)
Fabricación de Pasta de Forma Química
Un segundo método de fabricación de pasta es mediante un proceso químico en el que una solución química disuelve la lignina para ayudar a separar las fibras. La ausencia de lignina significa que el papel hecho de pulpa química es más fuerte y menos propenso a la decoloración. El rendimiento de la pasta de fabricación química es mucho más bajo, sin embargo, esto se debe en parte a que la lignina se ha eliminado. Las pastas químicas se utilizan para hacer los contenedores, bolsas de papel, impresión, escritura y otros productos que requieren fuerza.
El tipo de papel que se produce determina qué método de fabricación de pasta se utiliza. El papel periódico no requiere alta resistencia, brillo y pureza, por lo que las pastas mecánicas son probablemente la mejor opción para hacer este tipo de papeles.
Los fabricantes de papel combinan mecánica, química y pasta reciclada en distintas cantidades para producir el papel de más alta calidad requerida por el cliente a partir de la menor cantidad posible de fibra.
Algunas personas dicen que se necesitan 17 árboles para fabricar una tonelada de papel. Esto podría hacerte creer que si se utilizara una tonelada de papel menos cada año al final del año, 17 árboles más se mantendrían de pie.
Esto es realmente una conclusión simplista. Muchos de los árboles utilizados para la fabricación de papel se cosecharían o morirían de todos modos, aunque no se fabricara ni un kilo de papel. Muchos ya están muriendo, y deben ser eliminados para mejorar la salud del bosque. Tiene buen sentido para los fabricantes de papel el utilizar estos árboles para pulpa de madera.
Como se puede ver, es imposible saber exactamente cuanto papel se puede hacer de un árbol.
Pero vamos a suponer que los siguientes productos de papel se han producido a partir de 100% madera. Un lote de la madera es de aproximadamente 2.4 metros de ancho, profundidad de 2.2 metros y 2.2 metros de alto. Un lote de madera secado al aire, de madera dura y densa (roble, nogal, etc.) pesa aproximadamente 2 toneladas, alrededor de 15-20 por ciento de los cuales es el agua.
Se ha estimado que un lote de esta madera dará una de estas cantidades aproximadas de productos:
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Fuente: A Tree for Each American, American Forest & Paper Association, Washington, DC
Los árboles son un recurso renovable que va a seguir creciendo y creciendo. A diferencia de los recursos no renovables, como los minerales, los bosques se regeneran de forma natural y el buen manejo forestal por las empresas, los gobiernos y los propietarios de tierras aumenta su abundancia.
Hay que ayudar a reciclar la mayor cantidad de papel y cartón posible y fomentar prácticas forestales sustentables. La tala de árboles no necesariamente es mala, lo que es malo es la tala indiscriminada.
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